لسبب وجيه، سيكون من الإهمال أن يعترف لاعب PGA Tour Champions تيم أونيل بأنه كان "يعيش في اللحظة" أثناء تسديد أكبر تسديدة في حياته في Dominion Energy Charity Classic العام الماضي في ريتشموند، فيرجينيا.
يعترف أونيل بأنه لم يكن لديه فهم كامل لـ "اللحظة" التي كان فيها.
قال أونيل: "لم ألق نظرة على لوحة النتائج، وكان المتصدرون في اليوم [الأخير] يلعبون خلفي". "لم أكن أعرف حقًا أين كنت أقف."
تدحرجت ضربة الوتد التي سددها أونيل في ذلك اليوم على الحفرة الثامنة عشرة إلى مسافة قدمين من الدبوس، وساعدت ضربة الطائر اللاحقة في تحقيق فوز بفارق نقطتين - وهو الفوز الأول لـ PGA Tour Champions لخريج جامعة جاكسون ستيت.
قدم هذا الفوز في أكتوبر 2024 - والجائزة الأولى التي تبلغ 350000 دولار - شريان حياة لأونيل، الذي كان في ذلك الوقت معرضًا لخطر فقدان بطاقة PGA Tour Champions الخاصة به. إحدى فوائد أداء اللاعب البالغ من العمر 52 عامًا في Dominion Energy Charity Classic: القدرة على تحديد مسار موسمه لعام 2025 وتجنب حالة عدم اليقين من العودة إلى حياة لاعب الجولف المتجول. كان من المتوقع أن يشارك أونيل في أول بطولة أمريكا المفتوحة للكبار له، لكن إصابة في ذراعه أجبرته على الانسحاب.
قال أونيل، الذي يشارك في موسمه الثالث في جولة PGA Tour Champions، والتي تأسست في عام 1980 للاعبي الجولف الذين تزيد أعمارهم عن 50 عامًا: "أنا داخل الحبال مع رجال شاهدتهم طوال حياتي". "إنه لأمر رائع أن كل شيء قد أتى بثماره بالنسبة لي. لقد بذلت الكثير من العمل الشاق، وقد مررت بالكثير من الصعود والهبوط."
قد لا يكون بعض لاعبي الجولف قد تعافوا من الصعود والهبوط الذي عانى منه أونيل.
جوناثان باخمان/Getty Images
بعد أسابيع فقط من اقتحام تايجر وودز مشهد PGA Tour من خلال إبادته المستحيلة للميدان في The Masters في عام 1997 - فاز وودز، البالغ من العمر 21 عامًا، بأول بطولة كبرى له برقم قياسي في بطولة Masters بلغ 12 ضربة - أرسلت صحيفة نيويورك ديلي نيوز مراسلاً على الطريق للعثور على معجزة الجولف السوداء التالية.
أخذت رحلات الكاتب إلى ميسيسيبي، حيث وجد أونيل، وهو طالب في جامعة جاكسون ستيت كان يقصف باستمرار بضربات 300 ياردة بينما كان يواجه أفضل لاعبي الجولف الجامعيين في البلاد.
وقال جيم هيدريك، الذي كان في ذلك الوقت رئيس لاعبي الجولف المحترفين في ملعب جولف في نيو أورلينز، لصحيفة ديلي نيوز: "يمكنه اللعب في فريق رباعي مع تايجر وودز الآن وعدم إحراج نفسه". "نادرًا ما ترى موهبة مثل هذه تظهر."
في وقت لاحق من ذلك العام، تحول المواطن الأصلي لمدينة سافانا بولاية جورجيا، بعد فوزه ببطولة جورجيا للهواة لعام 1997 (في ذلك الوقت كان لاعب الجولف الأمريكي الأفريقي الوحيد الذي فاز باللقب)، إلى محترف وقضى عدة سنوات في صقل لعبته في جولة صغيرة في البلاد أثناء محاولته أيضًا الحصول على بطاقة PGA Tour عبر Q-school، وهي سلسلة من البطولات التأهيلية التي تم وصفها على موقع PGA على الويب بأنها مكان "تتحقق فيه الأحلام - والكوابيس -."
بدا أن مهنة أونيل مختومة. قام الممثل ويل سميث، بعد فيلم "أسطورة باغار فانس"، برعايته. بطريقة ما، وجد بوتش هارمون، في خضم تدريب تايجر وودز خلال أفضل عام فردي للجولف على الإطلاق في عام 2000، وقتًا لتقديم دروس أونيل.
قال أونيل: "لقد كان ذلك بمثابة تغيير في قواعد اللعبة لأن تايجر (وودز) كان في أوج مسيرته المهنية، وأتيحت لي الفرصة للعمل مع أفضل معلم في ذلك الوقت". "ما تعلمته من هارمون ساعدني على التحسن."
العقبة الوحيدة المتبقية أمام أونيل: Q-school، البطولة التأهيلية حيث يكسب أفضل لاعبي الجولف مكانًا في PGA Tour.
وصل أونيل إلى نهائيات Q-school في عام 2000 وصعد إلى نقطة الانطلاق الأخيرة معتقدًا أنه بحاجة إلى ضربة طائر لتأمين بطاقة الجولة.
في الواقع، كان يحتاج فقط إلى بوجي.
أدى هذا الحساب الخاطئ إلى جعله يلعب الحفرة بقوة أكبر مما كان يحتاج إليه، مما أدى إلى ضربه تسديدته في منطقة خطرة، وتسديدة قبو فوق المنطقة الخضراء، وتحول البوجي الثلاثي حلمه إلى كابوس.
فاتته الحصول على بطاقة PGA Tour الخاصة به بضربة واحدة.
قال أونيل: "تذهب إلى Q-school بهدف الحصول على إحدى بطاقات PGA Tour هذه، وكان هناك 150 رجلاً يحاولون الحصول على 25 مكانًا". "الضغط الذي تواجهه في هذا الموقف، من الصعب شرحه."
بعد أربع سنوات، وجد أونيل نفسه مرة أخرى في المنافسة. مرة أخرى، قصّر بضربة واحدة.
في ذلك اليوم المخيب للآمال قبل 21 عامًا، في مكالمته القريبة الثانية، لم يكن لدى أونيل أي فكرة أن هذا سيكون أقرب ما سيصل إليه للوصول إلى PGA Tour.
قال كييون ويذرسبون، زميل أونيل في جاكسون ستيت: "لقد شاهدت هاتين البطولتين على شاشة التلفزيون وقد آلمتني، لذلك لا أستطيع حتى أن أتخيل مقدار الألم الذي سببته له". "ربما يكون الكثير من الرجال قد استسلموا. لكنه استمر."
استمر أونيل في رحلة السفينة الدوارة. لقد خاض موسمين لائقين في جولة Nationwide التنموية (الآن Korn Ferry Tour) في عامي 2005 و 2006، وحقق فيها مجتمعة 270.000 دولار، لكنه عانى في الموسمين التاليين.
قال أونيل إن عام 2008 كان قاعًا صخريًا عندما كسب 10000 دولار، وغاب عن تسعة تخفيضات في 13 حدثًا وفقد مكانته في الجولة.
قال أونيل: "واجهت مشكلة في سداد رهني العقاري ولم أكن أعرف حقًا ماذا أفعل وكيف سأفعل ذلك". "كانت زوجتي السابقة تعمل وهذا ساعد لأن لدينا أطفالًا لرعايتهم. لقد كان حقًا مكانًا صعبًا للتواجد فيه."
بدأ أونيل في إعطاء دروس في الجولف، وتولى وظيفة في متجر للجولف. كما لعب أحداثًا صغيرة في الجولة بالكاد تبقيه واقفًا على قدميه.
قال أونيل: "تتكلف بعض هذه البطولات ما بين 800 دولار و 1000 دولار للعب، ودفع ثمن الفنادق والطعام لم يكن هناك ضمان بأنك ستربح أموالك مرة أخرى". "إذا لم يكن لديك دعم مالي، فالجولف أمر صعب. في النهاية، نفدت أموالي."
ساء الأمر لدرجة أن أونيل قرر في عام 2011 التخلي عن الرياضة. وشارك هذه الخطط مع والدته إيفا.
لم تكن راضية عن ذلك.
قال أونيل عن والدته التي توفيت عام 2020: "قالت لي: "أنت جيد جدًا بحيث لا تستسلم"". "لقد كانت العامل المحفز لي للاستمرار في اللعب."
في عام 2012، لعب أونيل للمرة الأولى في جولة EPD (جولة أوروبية من المستوى الثالث) في المغرب وفاز، تلاها فوز آخر في جولة EPD بعد شهر بقليل. عزز الفوز في المغرب ثقته بنفسه عندما عاد إلى الولايات المتحدة وفاز بثلاثة أحداث في جولة Advocates Professional Golf Association، التي تأسست للمساعدة في تنويع الرياضة.
واصل أونيل، في السنوات اللاحقة، شق طريقه من خلال العديد من الجولات التي شملت APGA و Korn Ferry Tour و Web.com tour و PGA Tour Latinoamérica.
في عام 2015، تقدم من التصفيات المحلية إلى بطولة أمريكا المفتوحة في Chambers Bay في University Place، واشنطن. بالنسبة لأونيل، كان هذا طعمًا موجزًا لما يشبه اللعب في بطولة جولف كبرى.
قال أونيل: "كان التنافس ضد كبار اللاعبين في PGA Tour أمرًا رائعًا". "إنه أسبوع لن أنساه أبدًا."
لعب أونيل في ثمانية أحداث مهنية في PGA Tour، بما في ذلك Genesis Open 2019 التي استضافها وودز. لعب في تلك البطولة بموجب إعفاء تشارلي سيفورد (الذي سُمي على اسم أول لاعب غولف أسود يلعب في PGA Tour). من خلال جولاته الصغيرة وتجارب PGA Tour، كان هناك دائمًا أصدقاء في المعرض يقدمون التشجيع.
قال ويذرسبون، زميله في الكلية الذي يعيش في منطقة لوس أنجلوس: "كلما كان قريبًا مني على الساحل الغربي، كنت أكون هناك". "عندما يكون هناك، فهو يمثل جاكسون ستيت وكليات وجامعات السود التاريخية وأنا. أنا فخور جدًا به."